geschiedenis

Engeland, eind zestiende eeuw. Kruidenvrouw Agnes en haar man William Shakespeare verliezen hun elfjarige zoon Hamnet aan de pest. Hun rouw slaat volstrekt anders neer. Agnes zoekt contact met haar overleden zoon en zorgt voor hun andere kinderen. William verdwijnt in zijn werk in Londen. Jaren later schrijft hij een toneelstuk waarin de naam van zijn zoon weerklinkt.

Engeland, 1890. Lady Cornelia Locke verliest haar enige zoon en reist daarna naar het Amerikaanse Wilde Westen om de man die ze verantwoordelijk houdt voor zijn dood op te sporen. Onderweg ontmoet ze Eli Whipp, een Pawnee-veteraan van het Amerikaanse leger die op weg is naar zijn beloofde land. Tussen geweld, racisme en onverwachte ontmoetingen reizen ze samen, elk gedreven door een verlies waar de ander langzaam mee leert leven.

Neven David en Benji reizen samen naar Polen na de dood van hun grootmoeder, een Holocaust-overlevende. Ze doen mee met een Joodse heritage tour. David is een teruggetrokken gezinsvader, Benji een charismatische ziel die kort tevoren een zelfmoordpoging deed. Tussen de groep, de plaatsen van rouw en hun eigen geschiedenis lopen oude scheuren tussen de neven opnieuw open.

De oude Rose vertelt het verhaal van haar reis op de Titanic in 1912, waar ze als 17-jarige verliefd werd op de arme kunstenaar Jack. In enkele dagen tijd bevrijdt Jack haar uit haar gouden kooi van een gedwongen verloving. Wanneer het schip zinkt, offert Jack zijn leven op voor Rose. Ze overleeft en bouwt het leven op dat hij haar inspireerde te leiden. Als 101-jarige keert ze symbolisch terug naar Jack door het Hart van de Oceaan in zee te gooien.

Liesel groeit op bij pleegouders in Nazi-Duitsland. Te midden van oorlog en verlies vindt ze troost in gestolen boeken en deelt verhalen met de Joodse man die in hun kelder ondergedoken zit.